太平十五年，五月一日。

清晨，北京紫禁城外。太子率留守官员在午门外送别，政务院首辅左宗棠、李鸿章等几位老臣本要随行，被他执意留在京城——“不过是去天津走一趟，你们在京看好家就行。”

随行的是年轻副手等人。皇后着凤袍，与皇帝同乘一辆马车。队伍不尚奢华，但护卫森严，御林军前后扈从。

从北京到天津的官道修得笔直宽阔，马车走得平稳。洪天贵福靠在车厢里闭目养神，皇后在一旁翻着博览会的展品目录，偶尔低声念两句有趣的条目，他含笑听着，并不睁眼。

巳时三刻，车驾抵达天津城郊。

东部战区司令刘铭传又增加三万精兵负责安保。会场内外，士兵三步一岗、五步一哨，高处设有了望台，一切井然有序。

皇帝的车驾并未大张旗鼓地穿过长街，而是从侧道直接驶入会场后方。洪天贵福不愿让几万人干等，也不想把半天时间耗在仪仗上。他只吩咐曾纪泽：午时准时开幕，不必等他再开始。

然而当他从马车中走出时，还是被守候在入口处的各国使节和记者们发现了。

“皇帝陛下驾到——”侍卫长一声高呼，消息像风一样传遍全场。

原本熙熙攘攘的会场忽然安静下来。几万人的目光转向同一个方向。

洪天贵福牵着皇后的手，踏上红毯。

他穿一身明黄龙袍，头戴金冠，腰束玉带。腰背挺直，步履稳健，目光从容地扫过两侧的人群。皇后大红凤袍，端庄雍容，步履不疾不徐。

红毯两侧，各国使节纷纷行礼。英国公使威妥玛右手抚胸，欠身为礼；其它欧洲各国代表同样如此。藩属国的使臣们有的跪拜，有的合十，有的躬身九十度。

“万岁——”人群中不知谁先喊了一声，随即汇成山呼海啸般的声浪。

“万岁！万岁！万万岁！”

几万人齐声高呼，声震云霄。那些外国商人、学者、记者们被这气势所慑，有的跟着喊，有的慌忙学着身边人的样子鞠躬行礼。一位金发碧眼的年轻记者举着相机，手都在抖。

洪天贵福微微抬手，向人群致意。他缓步前行，既让所有人看得清楚，又不显得拖沓。两百米长的红毯，走了约莫三分钟。

主席台搭建在主展馆正前方，高三尺，铺红毯，台上设有讲台。讲台两侧各立着一面巨大的龙旗，海风拂过，猎猎作响。

洪天贵福松开皇后的手，独自走上讲台。皇后在台侧的一把椅子上坐下，姿态端庄。